冬至时，北半球太阳直射地球距离最远，是北半球白天最短、黑夜最长的一天。世界上有很多地方都会庆祝冬至，即“冬极”。冬至是中国古代一种历法24节气中的第22个，一般在农历11月中旬，阳历而言便是在12月21日至23日期间。
古代的农民都依照二十四节气反映的季节与气候变化来打理农事。春夏秋冬各有六个节气，属于冬天的节气就有立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。由于冬至当天地球倾斜轴偏离太阳，太阳在天空中的轨道达到最低，所以也是是最阴的一天。这一天也是一年中夜晚最长，白天最短的一天。
古时候，人们曾把冬至前夕当作一年的最后一天，并把冬至当作新年来庆祝，所以冬至也叫做“小过年”。不过，汉武帝正式把正月初一定为新年，所以人们也不再过冬至新年。即便如此，”过了冬至就长一岁”的说法还流传至今。冬至时节农事忙，以前，冬至节气临近时，也是农夫忙于农事的时候，农夫也有祭天的习俗，感谢过去一年以及祈求来年的丰收。
一些华人社区认为冬至是吉利的一天。在华族观念中，“阳”代表阳刚和正能量，而“阴”则代表阴柔和负能量。冬至时节，昼短夜长，阴气最盛，但将逐渐被阳气取代。这也标志着新节气的开始，有“小过年”的俗称。有些长辈认为这一天是每个人的生日！
在中国北方，民间还流传着“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的说法！据说很久以前某个冬天，一名叫张仲景的大夫看到很多人饱受冻伤之苦，便把羊肉和祛寒的药材一起煮，再把煮熟的肉剁碎，并用面皮包起来再捏成耳朵的形状，给那些冻坏耳朵的人吃。后人为了纪念他，便在冬至包饺子吃，成了北方习俗之一。
我们已习惯在冬至吃汤圆。那这样的习俗又从何而来？相传有一对父女来到福建的一个小镇，女儿留在镇上的一户人家为婢，父亲离开前煮了一个汤圆叫女儿把它切半，父女两人各吃半个，并约好团聚之日再吃下整个汤圆。隔年冬至，女儿做了两个大汤圆贴在大门上，盼望父亲来与她团圆，父女两人真的团聚了。后来当地的人也依样画葫芦，把汤圆贴在门窗上，寓意团圆与幸福。
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